Выгнали раз мужика на панщину, а был мужик очень бедный, может и был у него один только хлеб отрубяный. Пошел мужик отбывать свою панщину в лес, собирать, валежник. Проработал там, может, за полдень, захотелось ему есть, собрался он полдничать, взял хлеб отрубяной да подумал про себя: «Нет, лучше повешу его на сучок, пускай висит, а как управлюсь, то перед тем, как домой идти, и поем хлеба».
Наложил, сколько надо было, валежнику на дроги, подошел к хлебу - нету хлеба. Жалко, да делать нечего. Воротился домой голодный. А тут святой Юрий начал скликать к себе разное зверье да расспрашивать, кто что за день делал. Один говорит, что у мужика, мол, свинью задрал, другой - телушку съел... Каждый про свое рассказывает, подходит под конец волк и говорит:
- А я, святой Юрий, съел у мужика отрубяной хлеб, который на суку висел.
- Как же ты мог так бедного мужика обидеть? У него только один кусок отрубяного хлеба и был, а ты его съел! Ты нехорошо поступил, ты бедняка обидел, ступай теперь к тому мужику работать - и за то, что ты съел у него хлеб, иди да отслужи ему три года!..
Вот и пошел волк к мужику отслуживать: обернулся хлопцем, приходит и просит:
- Дядько, возьмите меня к себе в работники, вы мне ничего не платите, я буду у вас только за хлеб работать.
- Да у нас, сынок, нечего работать, нам и самим-то есть нечего.
- Да я уж у вас останусь, платы мне никакой не надо, а на хлеб кое-как и сам небось заработаю.
Вот баба и говорит мужу:
- Что ж, муженек, хотя много он и не заработает, а хлеб-то все же отработает. Давай его возьмем.
Взяли они хлопца к себе. На другой день нашел хлопчик где-то три старых гвоздя, раскалил их в печи, взял у хозяина молоток (уж какой у такого хозяина мо лоток-то был!..), разогрел гвозди и ловко сковал три ножа.
- Нате, хозяйка, отнесите их на базар, сколько да дут, за столько и продадите, а все, может, на хлеб заработаете; да и железа кусок мне купите, я буду ковать.
Вынесла хозяйка и сразу же продала, - купили, ни кто и не торговался. Купила она хлеба, взяла и железа, и сделал он из него ножей уже больше. Продала она их, купила железа еще больше, и сковал он из него плуг, - продали его. Потом постарался, потрудился, выстроил себе кузницу, накупил инструмент, кует плуги, рала, все... Начал мужик богатеть, по ярмаркам разъезжает, продает то, что батрак сработает.
- Я ж тебе, муженек, говорила, возьмем хлопца, а ты все не хотел, а теперь сам видишь, какую он нам в нужде службу сослужил; этак с его помощью и век можно прожить.
Начал батрак уже и хозяина к работе кузнечной приучать, начал и тот плуги ковать. Завелось у них денег еще больше, чем было.
Вот увидел хлопец старую собаку, которая жила у хозяина, она уже и не лаяла, и говорит хлопец:
- Дядько, а знаете, я из Рябка молодую собаку сделаю, хотите?
- Сделай, - говорит и посмотрел на хлопца, пожал плечами, думает, что тот дурит.
Схватил хлопец пса за хвост и потащил в кузницу; кинул его в горн, прожег, положил на наковальню, ударил раз - и стал пес молодой, красивенький; бегает он по двору, лает, радуется. Приходит хлопец к хозяину и говорит:
- Ну, что, дядько, похож этот на вашего старого? Тот посмотрел, видит - его Рябко молодой, и сильно удивился. Принялся тогда кузнец и за мать хозяина, а была она старая-престарая баба, - разогрел ее, ковал, нагревал, снова ковал - и сделалась из нее молодая див чина, лет восемнадцати. Узнали тогда об этом люди, разошелся по всему свету слух, что есть-де такой кузнец, из стариков молодых выковывает.
Начали к нему везти со всего свету стариков да ста рух; везет и король свою жену престарелую, чтобы сделать ее молодой; а там пан везет мать, а тот отца; и едет всяк, каждый хочет молодым сделаться.
Хлопец всех перековывал, никому не было отказа, да только хозяина своего он не обучил, как из старых делать людей молодыми. Хозяин только кузнечную работу и знал. И немало-таки денег у него завелось, и тот дядько не бедовал уже.
Отбыл хлопец свой срок, полных три года, собирается домой уходить, а дядько его не пускает, просит, чтобы остался.
- Нет, - говорит, - мне нельзя уже у вас быть, пойду; хватит с вас, да только вот что, дядько, станут к вам разные люди приходить, когда меня не будет, станут просить, чтобы вы из старых делали молодых, но за это дело вы не беритесь, этого вы не сумеете.- И хлопец ушел.
Вот приходит раз к мужику пан, приводит отца, просит, чтобы из старика сделал отца молодым. Божится мужик, что не умеет, но такое уже мужицкое дело - коли не послушает пана, то все одно голову снимут. А пан все пристает:
- Скуй мне молодого отца!
И пришлось все-таки тому ковать: понес его в кузницу, кинул в огонь - он весь и рассыпался пеплом. Пристают к мужику, таскают его. Начали судить и присудили мужика повесить. Вот поставили на площадь виселицу и повесили мужика; а когда мужик уже умер и все разошлись по домам, подходит тот хлопец к висе лице и говорит:
- А ведь я же вам, дядько, говорил, чтобы не брались вы за то дело, которого не знаете!
Взял он, снял дядьку, послал его в кузницу, чтоб опять ковал, а вместо него куль соломы повесил. Пришли на другой день снимать мужика, а там вместо него - куль соломы висит. Они - к кузнице, а тот кует. Они опять его на виселице повесили, а тот хлопец пришел снова, снял мужика, отпустил его домой, заставил ковать, а на место его прицепил колоду. Пришли снимать мужика, а там - колода. Они к кузнице - мужик там кует. Забрали они его опять, потащили снова на виселицу, повесили; а хлопец пришел, снял опять своего хозяина, отпустил домой и сказал:
- Смотрите, как только кто на пороге кузницы покажется, то, что бы у вас в руках ни было, бросайте прямо ему в рожу - ничего не будет, никто не подойдет, не тронут вас.
И пошел себе мужик домой, никто его с той поры больше не трогает, и я его видел - бричку у него вчера чинил.